Le guepier

12 mai 2012

Cet oiseau migrateur niche dans la moitié sud de l'Europe.

En France, il est surtout présent dans le sud : Languedoc, Provence (nicheur régulier en Camargue), Vaucluse.

Le Guêpier semble avoir remonté le cours du Rhône puisqu'il niche désormais en Ardèche et en Isère et des colonies se sont installées plus au nord (vallée de la Saône, vallée du Doubs, Touraine), et même en région parisienne (Seine et Marne).

On le rencontre désormais un peu partout en Europe : Grande Bretagne, Allemagne, Suède où il reste cependant un nicheur très occasionnel.

Les premiers Guêpiers arrivent sur nos terres début mai (en avril dans le sud de la France). Ils nichent souvent en colonies éparses d'une dizaine de couples.

Le long d'un cours d'eau, le lieu de nidification évolue chaque année car les crues modifient considérablement l'aspect des berges. Il n'est pas rare qu'ils entament la construction de plusieurs terriers avant d'en choisir un définitivement. Il se heurtent à divers obstacles naturels (crues tardives, végétation trop envahissante entre autres) et parfois humains (dérangement).

C'est en Camargue que l'on retrouve les plus importantes colonies, nichant dans les anciennes sablières ou les falaises d'éboulis. Après deux semaines de "forage", l'extrémité du bec des Guêpiers est évidemment usé mais il repoussera vite. Le terrier, de préférence exposé au sud, est un tunnel d'environ 10 cm de diamètre et 1 à 2 m de longueur.

La femelle y pondra en moyenne 6 oeufs qu'elle va couver pendant trois semaines, le mâle participant également à l'incubation. Les jeunes restent un bon mois à l'intérieur du nid, mais dès trois semaines, ils auront commencé à montrer leur bec à l'extérieur du terrier pour attendre la becquée. Les proies dangereuses (frelons) sont assommées puis offertes aux jeunes la tête en premier. Il arrive qu'un troisième oiseau non reproducteur, probablement un jeune de l'année précédente, aide le couple à nourrir les oisillons, augmentant ainsi les chances de réussite de la nichée. Ce phénomène peut s'expliquer par le fait que certains jeunes restent avec leurs parents jusqu'à la saison suivante, créant ainsi un "groupe familiale".

Puis, c'est l'envol. Les jeunes Guêpiers continueront à être nourris pendant trois semaines pendant lesquels il apprendront à chasser les insectes au vol.

Comme son nom l'indique, ceux que l'on surnomme les "chasseurs d'Afrique" s'attaquent aux guêpes, abeilles, frelons, bourdons qui constituent leurs proies favorites. Ils se nourrissent aussi de cigales (dans le sud de la France), libellules, papillons, punaises, ainsi que divers criquets, sauterelles, hannetons et mouches.

Lorsque l'insecte est venimeux, il frotte l'extrémité de l'abdomen de la proie pour en extraire le venin, puis arrache les glandes à venin et l'aiguillon.

A l'affût, ces oiseaux multicolores se perchent sur la cime d'un arbre mort, un fil télégraphique ou de simples piquets de clôture au bord de la route, tout poste qui sera propice à l'observation de leurs proies. Ils semblent doués d'une vue exceptionnelle car ils arrivent à "sélectionner" leur proie, pourtant minuscules, afin d'éviter les piqûres dont ils sont de toute façon immunisés.
Ils passent la nuit dans les grands arbres. Ils ne quittent leurs dortoirs que lorsque les premiers insectes font leur apparition.