Le crapaud doré ou crapaud de Monteverde est un petit crapaud (d'environ 5 centimètres) de la famille des bufonidés qui vivait dans une poignée d'endroits de la forêt de Monteverde, au Costa Rica, en Amérique Central.

Pas un seul spécimen de crapaud doré n'a été aperçu depuis 1989. Cette espèce, qui fut découverte en 1960, était confinée à une petite région de haute altitude de la forêt de nuage de Monteverde, dans une zone de 10 km². L'extinction du crapaud doré est cité comme partie du déclin des populations d'amphibiens, et il est devenu l'emblème de ce dit déclin. Le changement climatique dû au réchauffement global est une des causes avancées pour expliquer sa disparition.

Le crapaud doré est une espèce qui comprend plus de 250 espèces.

Les adultes mâles mesurent à peine 5 cm en longueur. De couleur jaune orangé phosphorescent, ils se distinguaient de la plupart des crapauds par leur peau brillante et luisante. Son découvreur, Jay Savage, était si surpris quand ils les a vus pour la première fois, qu'il n'en croyait pas ses yeux ; il est cité disant : « je dois avouer que ma réaction quand je les ai vus pour la première fois était un mélange d'incrédulité et de soupçon, comme si quelqu'un les avait trempés dans de la peinture émaillée ».

La femelle de l'espèce était légèrement plus grande que le mâle, et son aspect était assez différent. Au lieu d'être brillante, les femelles étaient de couleur vert olive ou noires avec des taches écarlates entourées de jaune.

On sait peu de chose concernant le comportement des crapauds dorés. On pense qu'ils vivaient sous terre, puisqu'ils n'étaient pas visibles durant la majeure partie de l'année. En revanche, leur présence était plus évidente durant leur période d'accouplement, qui durait quelques semaines. Durant cette courte période en avril, après la saison sèche, quand la forêt devient plus humide, les mâles se réunissaient dans des mares en grand nombre dans l'attente de femelles. L'activité reproductrice durait environ une semaine. Les mâles se disputaient entre eux pour s'accoupler jusqu'à la fin de la saison de reproduction, à la suite de laquelle les crapauds retournaient à leurs tanières. Les œufs étaient laissés dans des mares temporaires, dans des sacs, avec une moyenne de 228 œufs. Les œufs se transformaient en têtards deux mois après la ponte.

En 1987, l'écologiste et herpétologue américaine, Martha Crump, a eu la chance de pouvoir observer les rituels d'appariement de ces crapauds. Dans son livre In Search of the Golden Frog, (À la recherche du crapaud doré), elle le décrivit comme la vision la plus incroyable qu'elle n'ait jamais eu, et dit qu'ils étaient semblables à « des statues, des joyaux éblouissants sur le sol de la forêt ». En avril 1987, Crump nota dans son journal, qu'elle avait compté 133 crapauds qui s'étaient accouplés dans un « bassin de la taille d'une cuisine ». Cinq jour plus tard, Crump témoigna de l'assèchement des mares de la zone. Phénomène qu'elle expliqua par les effets d'El Niño, « laissant les oeufs desséchés couverts de moisissures ». Les crapauds essayèrent de s'accoupler de nouveau en mai. Sur 43 500 œufs que Crump a trouvés, seuls 29 têtards survécurent à la sècheresse que connut le sol de la forêt.

Jay Savage a découvert le crapaud doré en 1966. Entre 1966 et juillet 1987, plus de 1500 crapauds adultes ont été aperçus. Seul 11 ou 10 ont été vus en 1988, dont un par Crump, et aucun autre n'a été aperçu depuis le 15 mai 1989, quand Crump identifia le même mâle solitaire qu'elle avait vu l'année précédente. Durant la période entre sa découverte et sa disparition, le crapaud doré apparaissait fréquemment sur les affiches qui faisaient la promotion de la biodiversité au Costa Rica. Un crapaud doré aurait été signalé dans les montagnes du Guatemala près de Chichicastenango. Mais ce signalement anecdotique n'a pas été confirmé.

Jusqu'à la fin de l'année 1994, cinq ans après le dernier signalement, les chercheurs espéraient encore que le crapaud doré eût survécu dans des refuges souterrains, comme d'autres espèces de crapauds chez lesquels le cycle de vie est supérieur à douze ans. En 2004, l'IUCN lista l'espèce comme éteinte, après une évaluation impliquant Savage, l'herpétologue qui avait découvert l'espèce 38 ans auparavant. L'annonce de l'IUCN reposait sur l'absence de signalement depuis 1989 et le manque de résultats positifs concernant la recherche extensive qui avait été menée à son terme depuis.

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Benjamin

Le crapaud doré

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